3I/ATLAS: एक विशाल अंतरतारकीय धूमकेतु, 3I/ATLAS, जिसे इस जुलाई के महीने में पहली बार देखा गया था, वैज्ञानिकों के अनुसार गुरुत्वाकर्षण के कारण न होने वाले अप्रत्याशित त्वरण का प्रदर्शन कर रहा है और सूर्य के पास पहुँचते समय इसका रंग नीला होता दिखाई दिया है। 29 अक्टूबर को जब 3I/ATLAS सूरज के सबसे करीब पहुंचा, तो वैज्ञानिकों को लगा था कि इसकी चमक थोड़ी बढ़ेगी, जैसा कि हर धूमकेतु के साथ होता है। लेकिन इस बार कुछ अलग हुआ। 3I/ATLAS उम्मीद से कहीं ज्यादा तेजी से चमकने लगा। वैज्ञानिकों को अभी तक समझ नहीं आया कि आखिर ऐसा क्यों हुआ।
आमतौर पर जब कोई धूमकेतु सूरज के पास आता है तो उसकी बर्फ पिघलकर गैस में बदल जाती है। इससे धूल और गैस का बादल बनता है जो धूमकेतु के चारों तरफ फैल जाता है। यही वो हिस्सा होता है जो हमें रोशनी करता हुआ दिखता है। लेकिन 3I/ATLAS की चमक बढ़ने की रफ्तार बाकी धूमकेतुओं से कई गुना ज्यादा थी।
यह वस्तु असाधारण गति से यात्रा कर रही थी, लगभग 137,000\मील प्रति घंटे (221,000\किलोमीटर प्रति घंटे) की गति से, जिससे यह हमारे सौर मंडल में अब तक देखी गई सबसे तेज़ अंतरतारकीय वस्तुओं में से एक बन गई है। यह भी देखा गया कि इस धूमकेतु का केंद्रक(Nucleus)अन्य ज्ञात धूमकेतुओं की तुलना में बहुत बड़ा है।
हार्वर्ड विश्वविद्यालय के खगोल-भौतिक विज्ञानी एवी लोएब ने कहा कि नासा के आँकड़ों से पता चलता है कि यह असामान्य त्वरण संभवतः धूमकेतु से गैस निकलने के कारण हो रहा है।
उन्होंने यह भी कहा कि 3I/ATLAS अपनी आधी तक द्रव्यमान खो सकता है, जिससे आने वाले महीनों में इसके पीछे मलबे की एक बड़ी लकीर छूट सकती है।
वर्तमान में, खगोलविद पृथ्वी से इस धूमकेतु को नहीं देख सकते, क्योंकि यह सूर्य के पीछे स्थित है, जिससे जमीनी दूरबीनों के लिए दृश्यता सीमित है। उम्मीद है कि दिसंबर की शुरुआत में धूमकेतु के फिर से दिखाई देने पर अवलोकन पुनः शुरू होंगे। इस बीच, नासा और उसके अंतरराष्ट्रीय साझेदार, जिनमें यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) भी शामिल है, अंतरिक्ष यान आधारित उपकरणों के माध्यम से 3I/ATLAS की निगरानी कर रहे हैं।
लोएब ने सुझाव दिया कि अगर धूमकेतु दोबारा दिखने पर कोई द्रव्यमान हानि नहीं दिखाता है, तो “गैर-गुरुत्वीय त्वरण इसकी आंतरिक इंजन की तकनीकी पहचान हो सकता है।”
हालांकि नासा के कार्यवाहक प्रशासक शॉन डफी ने ऐसी अटकलों को खारिज करते हुए X (पूर्व ट्विटर) पर लिखा कि “@NASA के अवलोकन दिखाते हैं कि यह हमारे सौर मंडल से गुजरने वाला तीसरा अंतरतारकीय धूमकेतु है। कोई एलियन नहीं। पृथ्वी पर जीवन के लिए कोई खतरा नहीं।”
लोएब ने यह भी उल्लेख किया कि शोध से पता चलता है कि तेज़ वाष्पीकरण धूमकेतु के असामान्य नीले रंग की व्याख्या कर सकता है, हालांकि उन्होंने यह भी कहा कि यह संभवतः प्राकृतिक वस्तु से आयनित कार्बन मोनोऑक्साइड को भी दर्शा सकता है। उन्होंने कहा कि “एक प्राकृतिक धूमकेतु के लिए यह नीला रंग बहुत आश्चर्यजनक है” और इसे किसी गर्म इंजन या कृत्रिम प्रकाश से भी समझाया जा सकता है।
3I/ATLAS ने 30 अक्टूबर को सूर्य के सबसे करीब से गुजरा। धूमकेतु के 19 दिसंबर को पृथ्वी के सबसे पास से गुजरने की उम्मीद है, जिससे वैज्ञानिकों को यह निर्धारित करने का अवसर मिलेगा कि यह एक प्राकृतिक धूमकेतु है या एक कृत्रिम वस्तु। अब तक सिर्फ दो ही ऐसे इंटरस्टेलर ऑब्जेक्ट मिले थे, 2017 में ‘ओउमुआमुआ’ और 2019 में ‘2I/बोरिसोव’. 3I/ATLAS तीसरा ऐसा मेहमान है जिसने हमारे सौरमंडल का रास्ता पकड़ा है।
गौरतलब है कि इसने सौरमंडल के क्रांतिवृत्त तल (ecliptic plane) के लगभग 5° के भीतर एक अत्यंत सटीक संरेखित मार्ग का अनुसरण किया। किसी यादृच्छिक अंतरतारकीय वस्तु के लिए अत्यंत असंभव है, जिसकी अनुमानित संभावना मात्र 0.2% है।
3I/ATLAS ने बाहरी रूप से सामान्य सापेक्षता के अनुसार प्रकाश-वक्रण (light bending) का प्रदर्शन किया, लेकिन साथ ही रंग, चमक और पथ में अपेक्षित धूमकेतु व्यवहार से विचलित होने के कारण इसकी प्रकृति को लेकर नई अटकलें पैदा हो रही हैं। कुछ शोधकर्ता सवाल उठा रहे हैं कि क्या यह वास्तव में एक पारंपरिक धूमकेतु है, जबकि अन्य सावधानी बरतने की सलाह दे रहे हैं।
